ทฤษฎีที่ว่าราคาน้ำมันดิบที่จะทะยานขึ้นแตะ $100 ต่อบาร์เรลภายในปี 2022 เป็นเรื่องจริง

จากประวัติศาสตร์ของการระบาดที่เคยเกิดขึ้นมาบนโลก ไม่ใช่เรื่องแปลกที่การระบาดของไวรัสจะสิ้นสุดลงจากไวรัสที่มีความรุนแรงน้อยกว่า สมมุติฐานทางการแพทย์หลายแห่งบอกตรงกันว่าโลกเราต้องมีไวรัสที่มีความสามารถในการแพร่เชื้อได้เร็ว แต่มีความรุนแรงน้อยกว่า ซึ่งหลักฐานเบื้องต้นบ่งชี้ว่าโอมิครอนเป็นแบบนั้น

ประการแรก เราทราบดีว่าโอมิครอนสามารถแพร่เชื้อได้เร็ว และกลายเป็นสายพันธุ์ที่มีอิทธิพลในหลายพื้นที่ทั่วโลก เช่นตอนนี้ที่มี 95% ของผู้ติดเชื้อ COVID-19 ในสหรัฐอเมริกาทั้งหมด ข้อมูลทางการแพทย์เริ่มปรากฏให้เห็นว่าโอมิครอนเป็นไวรัส COVID-19 ในรูปแบบที่มีความรุนแรงน้อยกว่า เราสามารถเห็นได้จากข้อเท็จจริงที่ว่าจำนวนผู้ป่วยโควิดได้พุ่งสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์ในสถานที่ต่างๆ เช่น สหรัฐอเมริกา แต่อัตราการเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาล และอัตราการเสียชีวิตยังคงต่ำอยู่

ตอนนี้ ข้อมูลแสดงให้เห็นว่าประชากรโลกกำลังเรียนรู้ที่จะอยู่กับ COVID-19 มากขึ้น รูปแบบเศรษฐกิจและการเดินทางทั่วโลกค่อยๆ กลับสู่ภาวะปกติ รวมถึงการฟื้นตัวของการเดินทางด้วยเครื่องบิน ซึ่งเป็นตัวชี้วัดสำคัญตลอดช่วงการแพร่ระบาด นั่นเป็นเหตุผลที่การประมาณการในปัจจุบันจากหน่วยงานพยากรณ์รายใหญ่ ซึ่งรวมถึง EIA จึงคาดการณ์ให้อุปสงค์น้ำมันดิบโลกในปี 2022 จะสูงที่สุดเป็นประวัติการณ์

ความจริงที่ชัดเจนคือการผลิตน้ำมันต้องใช้เงินทุน และการลงทุนในด้านพัฒนาเชื้อเพลิงฟอสซิลก็ลดต่ำลงอย่างน่าใจหายเป็นเวลาสองปีติดต่อกัน

หลังจากที่เคยมีเหตุการณ์น้ำมันล้นโลกในช่วงเริ่มการระบาด โลกได้เริ่มคุ้นเคยกับความเสี่ยงของอุปทานน้ำมันล้นตลาด แต่เพราะการระบาดที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ ทำให้การลงทุนน้ำมันในรอบทศวรรษที่ผ่านมาตกลงสู่ระดับต่ำสุด การขาดแคลนเงินลงทุนกำลังจะเป็นจุดเริ่มต้นของอุปทานน้ำมันขาดแคลนฉับพลัน และกลายเป็นความเสี่ยงหลักในอนาคต

อิงจากแนวโน้มการนับแท่นขุดเจาะในปัจจุบันและ แผนการลงทุนในส่วนของการผลิตและการสำรวจ (E&P) ของอเมริกา เราเห็นหลักฐานที่ชัดเจนของเงินลงทุนที่ลดลงทั่วโลก รวมถึงในสหรัฐฯ เองก็ตาม แม้ว่าในปี 2021 ราคาน้ำมันจะสูงถึง 85 ดอลลาร์ต่อบาร์เรล แต่การผลิตของสหรัฐฯ ก็ยังคงอยู่ที่ 1.5 ล้านบาร์เรลต่อวัน ซึ่งต่ำกว่าระดับสูงสุดก่อนเกิดวิกฤตโควิด นี่คือความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จากเมื่อก่อนที่สหรัฐฯ เคยผลิตน้ำมันมากกว่านี้ แต่ราคาน้ำมันก็ไม่เคยขยับขึ้นเกิน $60 ต่อบาร์เรลได้เลย สัญญาณทั้งหมดบ่งชี้ถึงการลงทุนในน้ำมันที่มีอยู่อย่างจำกัดในปี 2022

แน่นอนว่าเรื่องราวดีๆ แบบนี้รัฐบาลต้องปกปิดข้อมูลเอาไว้เป็นอย่างดี นี่ไม่ใช่ปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นในอเมริกาเท่านั้น แม้แต่กลุ่มประเทศผู้ผลิตและส่งออกน้ำมันอย่าง OPEC+ ที่มีพี่ใหญ่อย่างซาอุดีอาระเบีย ก็มีหลักฐานแสดงจำนวนแท่นขุดเจาะซึ่งอยู่ในระดับต่ำสุดในรอบกว่า 13 ปี ในกราฟประกอบด้านล่างนี้

ในขณะเดียวกัน ก็มีการพูดคุยกันมากขึ้นเรื่อยๆ ว่ารัสเซีย ซึ่งเป็นผู้ผลิตน้ำมันรายใหญ่อันดับสามของโลกก็อาจจะกำลังเจอกับขีดจำกัดการผลิตตามที่สำนักข่าวบลูมเบิร์กรายงานเมื่อเร็วๆ นี้ว่า:

“รัสเซียล้มเหลวในการเพิ่มกำลังการผลิตน้ำมันเมื่อเดือนที่แล้ว แม้จะมีโควตาเพิ่มขึ้นอย่างมากตามข้อตกลง OPEC+ นี่คือหลักฐานบ่งชี้ว่ารัสเซียได้ใช้น้ำมันที่มาจากภาคการผลิตทั้งหมดไปหมดแล้ว”

ดังนั้นแม้ว่ากลุ่ม OPEC+ จะยังมีความเป็นไปได้ในการเพิ่มกำลังการผลิตขึ้น ซึ่งรวมถึงการประกาศเพิ่มกำลังการผลิต 400,000 บาร์เรล/วันเมื่อต้นเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา แต่ยังคงมีคำถามอยู่ว่า

“ต้องมีกำลังการผลิตสำรองทั่วโลกมากแค่ไหนถึงจะสามารถตอบสนองความต้องการที่มีระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์อย่างเช่นใน “ปีนี้” และ “หลังจากนี้” ได้?”

การเพิ่มความสามารถในการผลิตน้ำมันก่อให้เกิดความวุ่นวายทางภูมิศาสตร์ ยกตัวอย่างเช่น ความวุ่นวายในคาซัคสถานในปัจจุบัน และน้ำมัน 100 ดอลลาร์อาจเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของราคาต้นทุนทุกอย่างที่จะสูงขึ้นอีกในอนาคต